Mansplaining : définition, origine et exemples du quotidien

Le mot mansplaining est devenu incontournable dans les discussions portant sur les relations entre les femmes et les hommes, notamment dans le monde professionnel, les médias ou sur les réseaux sociaux. Pourtant, si le terme est de plus en plus utilisé, sa signification reste parfois mal comprise. Certaines personnes l'emploient pour désigner toute explication donnée par un homme à une femme, tandis que d'autres estiment qu'il est utilisé à tort dans certaines situations.

En réalité, le mansplaining désigne un comportement bien particulier. Il ne s'agit pas simplement d'un homme qui explique quelque chose à une femme. Le contexte, la manière dont l'explication est formulée et la relation entre les deux personnes jouent un rôle essentiel.

Comprendre ce qu'est réellement le mansplaining permet d'éviter les confusions, mais aussi de mieux identifier certaines situations qui peuvent passer inaperçues au quotidien. Comme beaucoup de concepts apparus ces dernières années, il est parfois résumé en quelques phrases sur les réseaux sociaux, alors que le sujet est en réalité bien plus nuancé.

Dans cet article, nous allons revenir sur son origine, sa définition, les situations dans lesquelles il peut apparaître, les différences avec d'autres comportements similaires et les raisons pour lesquelles ce terme suscite autant de débats.

Qu'est-ce que le mansplaining ?

Le mansplaining est un terme issu de l'anglais, construit à partir des mots man (« homme ») et explaining (« expliquer »). Il désigne une situation dans laquelle un homme explique quelque chose à une femme de manière condescendante ou paternaliste, en partant du principe qu'elle connaît moins bien le sujet que lui, alors même qu'elle possède parfois autant, voire davantage, de connaissances ou d'expérience.

L'élément essentiel réside donc dans la présomption de supériorité. Ce n'est pas l'explication elle-même qui caractérise le mansplaining, mais le fait de considérer, souvent sans raison objective, que l'interlocutrice est moins compétente simplement parce qu'elle est une femme.

Cette nuance est importante, car elle évite de réduire le concept à une opposition entre les femmes et les hommes. Expliquer un sujet à une collègue, à une amie ou à une membre de sa famille n'a évidemment rien de problématique lorsque cette explication est demandée ou lorsqu'elle répond à un véritable besoin. Le mansplaining apparaît lorsque cette explication repose davantage sur un préjugé concernant les compétences de l'interlocutrice que sur la réalité.

C'est précisément cette distinction qui explique pourquoi le terme fait parfois débat. Certaines situations sont évidentes, tandis que d'autres demandent davantage de recul pour être correctement interprétées.

D'où vient le terme mansplaining ?

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le mot mansplaining n'a pas été créé par une institution ou par une chercheuse. Il s'est progressivement imposé dans le langage courant après la publication, en 2008, d'un essai de l'autrice américaine Rebecca Solnit intitulé Men Explain Things to Me (« Les hommes m'expliquent des choses »).

Dans ce texte, elle raconte notamment une situation où un homme lui parle avec assurance d'un livre particulièrement intéressant... sans réaliser qu'il s'adresse en réalité à son autrice. L'anecdote illustre parfaitement une situation dans laquelle une personne suppose qu'une femme maîtrise moins bien un sujet qu'elle connaît pourtant parfaitement.

Le mot mansplaining n'apparaît pas directement dans cet ouvrage, mais les internautes s'en emparent rapidement pour désigner ce type de comportement. Au fil des années, le terme se diffuse largement dans les médias anglophones avant d'être repris dans de nombreuses langues, dont le français.

Aujourd'hui, il figure dans plusieurs dictionnaires et son usage dépasse largement le cadre universitaire ou militant. On le retrouve dans des articles de presse, des ouvrages consacrés aux relations professionnelles, des émissions de télévision ou encore dans les débats portant sur la place des femmes dans certains secteurs d'activité.

Pourquoi parle-t-on autant du mansplaining aujourd'hui ?

Si le mot est devenu plus visible, ce n'est pas parce que ce comportement serait nouveau. Les témoignages montrent au contraire que de nombreuses femmes disent avoir déjà vécu ce type de situation bien avant que le terme n'existe.

La différence est qu'il est désormais possible de mettre un nom sur une expérience commune. Comme pour d'autres notions apparues récemment, disposer d'un vocabulaire précis facilite les échanges et permet de mieux décrire certaines situations.

Les réseaux sociaux ont également joué un rôle important dans cette popularisation. Ils offrent un espace où chacun peut partager son expérience, confronter son point de vue à celui d'autres personnes et illustrer des situations vécues dans différents contextes.

Cette visibilité a contribué à ouvrir des discussions plus larges sur la communication, les stéréotypes de genre et les relations professionnelles. Le mansplaining est ainsi devenu l'un des nombreux sujets abordés lorsqu'il est question d'égalité, de représentation ou encore de prise de parole.

Cependant, cette popularité a également entraîné certaines dérives. Le terme est parfois utilisé de manière excessive pour qualifier toute explication donnée par un homme à une femme, ce qui ne correspond pas à sa définition. Cette confusion alimente régulièrement les débats et explique pourquoi il est important de revenir à la signification exacte du concept plutôt que de se limiter aux raccourcis souvent rencontrés sur Internet.

Comment reconnaître une situation de mansplaining ?

Identifier une situation de mansplaining n'est pas toujours aussi simple qu'il y paraît. Deux personnes peuvent assister à la même conversation et en avoir une interprétation différente.

Plusieurs éléments permettent néanmoins de mieux comprendre ce qui caractérise ce comportement.

Le premier concerne le niveau de compétence de la personne qui reçoit l'explication. Le mansplaining survient fréquemment lorsqu'une femme possède déjà les connaissances nécessaires, voire une expertise reconnue, mais que son interlocuteur agit comme si elle découvrait le sujet.

Le second élément réside dans le ton employé. Une explication formulée avec bienveillance, parce qu'une personne a demandé de l'aide, n'a évidemment rien à voir avec une attitude condescendante laissant entendre que l'interlocutrice ne peut pas comprendre seule.

Enfin, le contexte joue un rôle déterminant. Une même phrase peut être perçue très différemment selon les circonstances, les personnes présentes ou les échanges qui l'ont précédée.

Pour cette raison, il est souvent préférable d'analyser l'ensemble de la situation plutôt que de se concentrer sur une seule phrase sortie de son contexte.

Le mansplaining est-il toujours conscient ?

C'est probablement l'une des questions les plus intéressantes autour de ce sujet.

Dans de nombreux cas, rien n'indique que la personne concernée cherche volontairement à rabaisser son interlocutrice. Il est tout à fait possible qu'elle soit persuadée d'apporter une information utile, sans réaliser que son attitude peut être perçue comme condescendante.

Nos façons de communiquer sont influencées par notre éducation, notre environnement, nos habitudes professionnelles ou encore les modèles que nous avons observés tout au long de notre vie.

Certaines personnes ont ainsi tendance à monopoliser la parole ou à expliquer spontanément les choses sans toujours vérifier ce que leur interlocuteur sait déjà.

Reconnaître cette possibilité ne signifie pas que le ressenti des femmes concernées est moins légitime. Cela rappelle simplement que le dialogue reste souvent plus constructif lorsqu'il permet à chacun de prendre conscience de ses habitudes de communication plutôt que de partir du principe qu'une mauvaise intention existe nécessairement.